Что такое generics в Java и зачем они нужны?

Generics — это параметризация типов. Вместо List raw-типа пишешь List, и компилятор проверяет типы на этапе компиляции. Без дженериков пришлось бы кастить Object вручную и ловить ClassCastException в рантайме. Можно параметризовать классы, интерфейсы и методы. Дженерики стираются при компиляции (type erasure) — в рантайме List и List — это один и тот же List. Это сделано для обратной совместимости с кодом до Java 5.