Virtual DOM — это лёгкая копия реального DOM, которая живёт в памяти в виде обычных JS-объектов. Когда state компонента меняется, React создаёт новый Virtual DOM, сравнивает его с предыдущим (reconciliation), находит минимальный набор изменений и применяет только их к реальному DOM. Это быстрее, чем каждый раз напрямую дёргать браузерный DOM, потому что операции с JS-объектами дешёвые, а обновления DOM — дорогие.