Как работают переменные окружения и зачем нужен PATH?

Переменные окружения — это пары ключ-значение, доступные процессу и его потомкам. PATH содержит список директорий где оболочка ищет команды — поэтому можно писать nginx вместо /usr/sbin/nginx. export VARNAME делает переменную видимой для дочерних процессов. env покажет все переменные, printenv VAR — конкретную. Конфиги приложений часто передают именно через env.